Cuando el Emperador Akihito de Japón recorrió la explanada hasta el Palacio de Buckingham, durante su visita de Estado a Gran Bretaña, en mayo de 1998, los manifestantes que se encontraban en la ruta ondeaban carteles antijaponeses y le daban la espalda. Eran veteranos de guerra británicos, que habían sufrido a manos de soldados japoneses durante la infame campaña de Birmania. Lo que querían era una disculpa sincera.
Sin embargo, uno de ellos enarboló una enorme bandera japonesa y gritó "¡Banzai!", el saludo tradicional japonés, deseando al emperador "diez mil años" de vida y prosperidad.
Ese mismo día, el capitán Dick Channer fue entrevistado por la cadena de noticias ITN a las puertas de la Abadía de Westminster, mientras el emperador asistía a un servicio religioso en el interior. El periodista le preguntó por qué ondeaba la bandera japonesa. Dijo que quería dar la bienvenida al emperador, y añadió que "los japoneses han estado con nosotros durante la Guerra Fría. La última batalla es convertir al enemigo en amigo".
Se dice que el Príncipe Carlos, que se reunió con el emperador durante la cena, acogió con satisfacción la iniciativa de Channer de ondear la bandera, e hizo averiguaciones sobre quién era el solitario personaje.
Channer había luchado contra los japoneses en la batalla de Imphal, en Nagaland, estado montañoso del noreste de la India. Las batallas de Imphal y Kohima en 1944, decisivas para detener el avance japonés en el subcontinente indio, se consideran una de las victorias militares más cruciales de los Aliados en la guerra. La campaña se prolongó durante diez semanas, en las que los Aliados derrotaron al ejército japonés de 85.000 hombres, que perdió más de 53.000 entre muertos y desaparecidos, mientras que las bajas británicas e indias fueron de 16.500.
Channer, un oficial de 22 años de la Real Artillería, estaba al mando de una posición de cuatro cañones de 25 libras que bombardeaban a los japoneses escondidos en la jungla, en la cresta Shaenan, a 1.500 metros de altura. Esto era en apoyo de una división de soldados indios del 6º Rajputana Rifles. Channer situó su cañón de avanzada a sólo 200 m del enemigo, bombardeándolo en Lone Tree Hill, un claro estratégico en la cima de la colina, en medio de la jungla. El ruido de los proyectiles sobre su cabeza era "como el de los trenes que pasan a toda velocidad por la estación de Clapham Junction", recuerda. Los soldados indios capturaron Lone Tree Hill, contabilizando 88 japoneses muertos entre sus 30 bajas.
Channer sufrió una herida de metralla en la parte posterior del muslo, debido al "fuego amigo", pero permaneció en su posición durante la noche. Se vendó la pierna antes de que empezara a agarrotarse. Un soldado de infantería indio, atrincherado a su lado, murió de un disparo. Al darse cuenta del peligro que corría, Channer pidió ayuda por radio. Lo sacaron en camilla durante seis kilómetros y pasó dos meses en hospitales de Assam. Dos meses después, su valentía fue recompensada con la Cruz Militar, firmada por el Mariscal de Campo Slim.
Después de la guerra, le ofrecieron un puesto permanente en el ejército. Lo rechazó en favor de trabajar con un movimiento para la reconciliación de posguerra, en lo que él consideraba la "guerra ideológica por la paz" contra el totalitarismo.
El movimiento internacional de Rearme Moral (RM, o MRA por sus siglas en inglés) había abierto su centro en el pueblo alpino suizo de Caux, en 1946. Aquí se reunieron en los años siguientes muchos visitantes japoneses, así como alemanes, franceses y británicos, en un espíritu de perdón y reconciliación. Entre los visitantes japoneses se encontraban los alcaldes de posguerra de Hiroshima y Nagasaki, víctimas de la bomba atómica, que trajeron pequeñas cruces, hechas con un superviviente árbol de acanto, para entregárselas al fundador del RM, Frank Buchman.
Channer fue uno de los que dieron la bienvenida a los japoneses a Caux. Entre ellos se encontraba el General Ichiji Sugita, que había sido una figura destacada en la rendición de Singapur a los japoneses, en febrero de 1942, y que se convertiría en el jefe de las Fuerzas de Autodefensa Japonesas de la posguerra. Los dos hombres se hicieron amigos.
Channer realizó posteriormente cinco visitas a Japón. En 1995 fue uno de los 30 veteranos británicos del Burma Campaign Fellowship Group que visitaron Japón. Fueron recibidos por sus homólogos japoneses, la Asociación de Veteranos de Birmania de Japón, y desfilaron juntos en el Cementerio de Guerra de la Commonwealth en Yokohama. Channer también se reunió con el Ministro de Defensa japonés.
Posteriormente comentó: "En el cementerio de Yokohama hay una inscripción del Eclesiastés: 'Su gloria no será borrada'. Estas batallas han quedado atrás. El perdón con visión es el camino para el futuro. El avance material de Japón ha asombrado al mundo. Ahora quizá podamos unirnos a Japón para contribuir a un avance mundial del espíritu humano. Hemos pasado juntos por el sufrimiento y el dolor. Ahora nuestras naciones juntas podrían ser sanadoras".
Richard de Renzy Channer nació el día de Navidad de 1921 en Quetta, Baluchistán, cerca de la frontera con Afganistán. Su padre, George, era instructor en la Escuela de Estado Mayor de la ciudad. En 1943 sería ascendido a general de división como ayudante general adjunto del ejército indio.
Estudió en el Wellington College y se alistó en el Regimiento de Hampshire en 1940, antes de pasar a la Real Artillería, seis meses más tarde. Fue enviado como cadete al Army Staff College de Deolali, cerca de Bombay, y fue nombrado subteniente del ejército indio en diciembre de 1941. Fue sólo tres semanas después de que Japón entrara en guerra.
En mayo de 1942, fue destinado a la 23ª División india, en Imphal y Kohima, donde permaneció los dos años siguientes hasta su expulsión por invalidez.
Channer había conocido al Grupo de Oxford, precursor del RM, antes de la guerra. Ahora se unió a sus campañas internacionales, que incluían producciones teatrales de aficionados para difundir su mensaje, a las que asistían grandes multitudes. Una de ellas, titulada El Tigre, fue escrita e interpretada por estudiantes japoneses. Channer viajó con ellos a Brasil en 1960, donde 90.000 personas presenciaron una representación en Manaos.
En 1952 se casó, en Miami, con Christine Nowell, actriz y compañera del RM. Su hija Alison es asistente personal ejecutiva. Interpretaron el papel de marido y mujer en un drama industrial, The Forgotten Factor / El Factor Olvidado, que recorrió la India en 1978. Entre los que la vieron en Delhi estaba Morarji Desai, el primer ministro.
En 2013 Channer regresó, con su esposa, a Nagaland, donde fueron recibidos por el General Manoj Naravane, del ejército indio. Channer recibió el saludo en el cementerio de guerra de Kohima y, como conmemoración, hizo varias cruces con el bambú que crece silvestre en la selva del lugar.
Richard Channer, MC, soldado, nació el 25 de diciembre de 1921. Murió de Covid-19 el 20 de enero de 2021, a los 99 años.
Este artículo apareció por primera vez en The Times of London el 3 de marzo de 2021
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