Cornelio Sommaruga es más conocido por haber sido presidente del Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) de 1987 a 1999. En la actualidad, preside el Centro Internacional de Desminado Humanitario de Ginebra (CIDHG) en Ginebra. También participa activamente en varios consejos, como el de la Unión Internacional contra el Cáncer. En la actualidad, es Presidente del Consejo de Administración de la Fundación para el Futuro, una organización dedicada a promover los derechos humanos en Oriente Medio y el Norte de África, y Presidente honorario de Iniciativas de Cambio Internacional, una organización mundial dedicada a "fomentar la confianza a través de las divisiones del mundo" de cultura, nacionalidad, creencias y origen.
Cornelio Sommaruga fue presidente del CICR de 1987 a 1999. Durante su mandato, el presupuesto y las actividades internacionales del Comité aumentaron considerablemente. Mantuvo la neutralidad del CICR al tiempo que mantenía estrechos vínculos con todos los gobiernos de los Estados signatarios de los Convenios de Ginebra. Una de sus iniciativas fue proponer en 1992 la introducción de un símbolo adicional que representara al movimiento de la Cruz Roja, junto a la Cruz Roja y la Media Luna Roja, que estaría "desprovisto de cualquier connotación nacional, religiosa o política [y] estaría a disposición de los Estados y las Sociedades Nacionales que no pudieran adoptar ninguno de los emblemas existentes". Tras 15 años de negociaciones, este emblema se oficializó finalmente como el Cristal Rojo en la 29ª Conferencia Internacional de la Cruz Roja y la Media Luna Roja, celebrada en Ginebra los días 20 y 21 de junio de 2006.
Sommaruga fue el presidente fundador en abril de 2002 de Iniciativas de Cambio Internacional, una asociación voluntaria de organismos legales nacionales independientes de Iniciativas de Cambio (IdeC). Como jefe de este movimiento internacional que trabaja para construir puentes de confianza a través de las divisiones del mundo, pudo apoyar iniciativas de paz y reconciliación en la región de los Grandes Lagos de África y en Sierra Leona. Sigue formando parte de varios consejos de administración de empresas y organizaciones benéficas.
