Ian nasceu em Udaipur, Rajasthan, Índia, onde seu pai era cirurgião em uma estação missionária. Ele estudou Botânica na Universidade de Edimburgo, na Escócia, e obteve um PhD em Fisiologia Vegetal. Em seguida, trabalhou com o RAM por dez anos, no Reino Unido, EUA e Índia, entre outros países. Ele então foi para o Zimbábue, depois para a Rodésia, onde aceitou um cargo como professor da Universidade da Rodésia. "Precisamos alimentar o país, pessoal" era seu grito de guerra. Em seguida, ele ensinou Fisiologia Vegetal e Biologia Molecular no que se tornou a Universidade do Zimbábue, onde trabalhou no desenvolvimento de variedades de culturas tradicionais livres de doenças e resistentes a correntes de ar, de alto rendimento, como a mandioca. Ele treinou centenas de estudantes em cultura de tecidos, montou uma pequena empresa, Agri-Biotech, na qual empregou ex-alunos e forneceu material de plantio de alta qualidade para batata-doce, mandioca e batata para pequenos agricultores comerciais em todo o Zimbábue.
