El activista sindical Dick Cosens fue un héroe anónimo de la industria aeroespacial británica, que desempeñó un influyente papel en la campaña a favor de los puestos de trabajo en la fabricación británica.
Fue organizador de delegados sindicales en la fábrica de British Aerospace en Hatfield, donde trabajaba como maquinista de torno en el avión de línea BAe 146. En 1965 fundó el Comité de Acción para la Industria Aeroespacial Europea, en el que participaban ingenieros de su propio sindicato, el Amalgamated Engineering Union, miembros de la Transport Salaried Staffs' Association y directivos. El objetivo era fomentar la cooperación entre los trabajadores aeronáuticos británicos, franceses, alemanes y españoles que estaban construyendo el Concorde en un momento en el que muchos expertos creían que el orgullo nacional y los retos técnicos serían demasiado grandes para que el Concorde llegara a la fase de producción.
Cosens organizó visitas de trabajadores británicos para reunirse con sus homólogos franceses en Toulouse. En su primera visita, desarmó a los franceses disculpándose por la imagen estereotipada que algunos británicos tienen de los franceses. "Se hizo muy amigo de los duros dirigentes sindicales franceses y alemanes, algunos de ellos bastante conflictivos", recuerda Mike Ramsden, que como director de la revista Flight International viajó con Cosens a Toulouse.
Cosens invitó a los líderes sindicales continentales a visitar el Parlamento en Westminster, así como la fábrica de BAe en Fulton, cerca de Bristol, donde se construyeron el Concorde y las alas del Airbus. También organizó visitas similares a Alemania y España.
Altas personalidades del sector, como Sir Richard Smeeton, Director de la Sociedad de Empresas Aeroespaciales Británicas, afirmaron que sin la década de trabajo del Comité de Acción, el Concorde nunca habría surcado los cielos. El estatus icónico del Concorde condujo a la construcción del Airbus europeo, a lo que también contribuyó la relación establecida entre las distintas fuerzas de trabajo nacionales.
Tony Benn, Ministro de Tecnología en los años 60, retiró a Gran Bretaña del desarrollo del Airbus, dejándole sin papel directivo. Pero, dice Ramsden, "la influencia de Dick ayudó a asegurar la participación británica en Airbus. Todos los pares de alas de Airbus se han construido en Chester y Fulton. Este es su mayor homenaje"
El Airbus europeo competía con Boeing en el mercado mundial de la aviación. Pero Cosens nunca vio su apoyo al Airbus como algo antiamericano. Él y un colega francés visitaron y se mantuvieron en contacto con la AFL-CIO, la confederación sindical estadounidense, para asegurárselo a los trabajadores norteamericanos. El Comité de Acción recibió el apoyo de personalidades públicas, lo que propició la amistad de Cosens con el "as del aire" de la Segunda Guerra Mundial, Sir Douglas Bader, y con el campeón de Fórmula 1, Graham Hill.
Tras dejar British Aerospace en 1975, lanzó Action '75, una campaña de apoyo a la industria automovilística británica, incluido el plan de recuperación de Michael Edwardes para la entonces British Leyland. Action '75 contó con la participación de miembros de la Sociedad de Fabricantes y Comerciantes de Automóviles (SMMT), además de mantener contactos con el servicio de conciliación laboral ACAS.
Cosens también fue periodista de campaña en The Industrial Pioneer, un periódico obrero publicado en West Midlands. Su ética editorial estaba más en la tradición socialdemócrata de Keir Hardie que en la línea de la izquierda dura de Trotsky, Marx o Lenin. La pasión primordial de Cosens era preservar los puestos de trabajo en la industria manufacturera británica, para ayudar a crear la riqueza esencial para pagar los servicios públicos.
Utilizó su posición en el periódico para ayudar a salvar la acería de Llanwern del cierre. En 1980, la Iron and Steel Trades Confederation convocó una huelga nacional de trabajadores del acero en protesta por el cierre de plantas siderúrgicas estatales en toda Gran Bretaña. Se cerraron doce y la número 13 de la lista era Llanwern, en el sur de Gales. Cosens facilitó cenas de trabajo entre delegados sindicales de Llanwern, responsables sindicales locales, directivos y compradores de acero -miembros de la Confederación de la Industria Británica-, que amenazaban con boicotear Llanwern. Estos últimos prometieron seguir comprando a Llanwern tras apreciar la actitud responsable de los dirigentes sindicales locales.
Cosens organizó entonces reuniones entre el gobierno conservador y los miembros del ISTC, y un diputado tory comentó el espíritu de confianza que se había creado entre ellos a pesar de sus diferencias políticas. Los miembros del sindicato explicaron el trabajo que estaban realizando conjuntamente con la dirección de Llanwern para poner orden en sus asuntos. El gobierno escuchó y, aunque la plantilla se redujo en 5.500 trabajadores, la producción en Llanwern continuó hasta 2007. Ahora sigue siendo un tren de laminación. La supervivencia de Llanwern se conoció en los medios de comunicación como "el milagro de Llanwern". Reuniones posteriores entre los jefes de Nissan y los mismos trabajadores del acero de Llanwern ayudaron a persuadir a Nissan para que invirtiera en la producción de automóviles en Gran Bretaña.
La producción en Llanwern continuó hasta 2007.
Sir John Hoskyns, jefe de la unidad política del número 10 de Margaret Thatcher, afirma que la salvación de Llanwern fue "un logro extraordinario de la alta dirección y de algunos sindicalistas notables". Hoskyns conoció a Cosens y a sus colegas a mediados de los años setenta, "cuando me di cuenta de que había gente en los sindicatos que intentaba hacer algo muy distinto a los viejos guerreros de la extrema izquierda". Cosens era un gran narrador y, durante un largo almuerzo en 1999, Hoskyns recuerda: "Dick era muy interesante y muy divertido".
Richard Martin Cosens nació en Coulsdon, Surrey, en 1933. Se casó con Margaret Richardson, de una familia de agricultores australianos, en 1981. Vivieron en Coventry y después, durante 11 años, en Tirley Garth, una finca y centro de conferencias en Cheshire que entonces pertenecía al movimiento Rearme Moral.
La vida de Cosens se desarrolló en el seno de una familia de agricultores australianos.
Esto le sirvió a Cosens para tender puentes con las industrias de West Midlands. Nunca buscó reconocimiento para sí mismo. Pero Lord (Bill) Jordan, antiguo secretario general del sindicato de trabajadores de la ingeniería, recuerda a Cosens como un hombre poderoso pero tranquilizador que tenía un efecto calmante sobre la gente. "Esa combinación era muy eficaz para unir a personas con serias diferencias. Su presencia sólida y fiable tenía el efecto de que las diferencias podían superarse".
Mike Ramsden añade: "No hay mucha gente que pueda pasarse la vida trabajando en un torno y, sin embargo, ser bienvenida en las más altas oficinas de la industria y el Estado. Abrió las puertas de las más altas esferas. Fue un logro tremendo. Eso era lo que hacía el RM: cambiar el mundo cambiando primero a las personas y luego sentarlas a la mesa. Nunca fue un predicador, sino que simplemente lo aplicó".
Cosens falleció a los 76 años, tras una operación de cáncer, en el Hospital Countess de Chester, donde Margaret había trabajado durante 12 años.
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