Avocat et spécialiste de la traite des esclaves, Kojo Jantuah a entrepris une traversée épique du Sahara à la recherche de ses racines danoises.
L'avocat et aventurier ghanéen Kojo Jantuah a entrepris une extraordinaire odyssée à travers le désert du Sahara pour découvrir ses racines ancestrales en Europe. Son périple à travers le désert depuis sa maison au Ghana pour tenter d'atteindre Zealand au Danemark, la maison de son ancêtre colonial, est raconté dans son livre Odyssey to Elsinore. Ce livre a été publié en juillet, quelques jours avant sa mort inattendue à l'âge de 52 ans.
Le livre a été comparé à Roots, d'Arthur Haley, et l'épopée de Jantuah est similaire, par son ampleur, à celle des milliers de migrants qui empruntent aujourd'hui la route périlleuse de la Méditerranée vers l'Europe. Le voyage lui a également permis de comprendre l'impact de la traite transatlantique des esclaves, notamment la complicité des chefs africains et des commerçants arabes dans la capture et la vente d'esclaves aux Européens. La présentatrice Clare Balding a interrogé Kojo Agyeman Jantuah sur son fascinant voyage lors d'une interview radio d'une demi-heure enregistrée à Copenhague et diffusée dans le cadre de sa série Ramblings sur BBC Radio 4 en septembre 2005.
La mère de Kojo Agyeman Jantuah était originaire de Keta, dans le sud-est du Ghana, près du Togo. Il avait 11 ans lorsqu'elle lui a dit que la personne qu'il considérait comme son père était son beau-père. Ce dernier était un diplomate en poste en Israël, où Kojo a passé ses premières années. Son père biologique avait été ministre de l'agriculture dans le dernier cabinet du président Kwame Nkrumah. Il voulait maintenant que son fils vienne vivre avec lui et sa famille.
C'est un arrangement malheureux et Kojo ne sait plus très bien qui il est. Il retourne chez sa mère, à Accra, mais ne parvient pas à s'y installer. Ayant appris à se débrouiller seul, il quitte la maison sans rien dire à personne peu après son20e anniversaire, en avril 1983.
Avec un ami, il s'est rendu à Koupela, au Burkina Faso, dans l'intention de traverser le Sahara pour rejoindre l'Europe via la Libye. Mais un touriste allemand qui avait été dévalisé par des bandits les a persuadés que c'était trop dangereux. Ils sont donc retournés au Ghana en passant par le Togo, en voyageant principalement à pied. Cette expérience l'a incité à gagner suffisamment d'argent pour tenter à nouveau de rejoindre l'Europe. Sa mère, alors surintendante des écoles à Accra, lui trouve un poste d'enseignant dans une école primaire.
Lorsque son grand-père maternel meurt en octobre 1983, Kojo est surpris de rencontrer des parents au teint inhabituellement clair. Sa mère lui explique que le grand-père de son arrière-grand-mère était danois. Elle s'appelait Augustine Ablewoga Swedstrup, et Jantuah devait découvrir que son ancêtre, Johan Wilhelm Svedstrup, avait été le commandant du fort Prinsenten à Keta, alors en Guinée danoise, dans les années 1840. Il y avait été affecté pour faire respecter l'abolition de la traite des esclaves et avait pris une épouse ghanéenne. Kojo est d'autant plus déterminé à se rendre en Europe pour retrouver ses racines scandinaves.
En janvier 1985, il entreprend avec une connaissance la traversée du Sahara, un voyage épuisant qui les conduit sur les routes que les commerçants arabes ont utilisées pendant des siècles pour transporter des esclaves vers le nord de la Méditerranée. Il leur a fallu un mois pour atteindre la frontière libyenne. Ils ont parcouru la dernière étape à pied, sur un terrain désolé, avec un guide touareg. Mais lorsque celui-ci les a abandonnés, ils se sont perdus et ont cru mourir dans la chaleur torride.
Épuisé et terrifié, Jantuah s'est appuyé sur le Psaume 23 de sa Bible de poche : "Si je traverse la vallée de l'ombre de la mort, je ne crains aucun mal, car tu es avec moi ; ta houlette et ton bâton me rassurent". En avançant lentement, ils tournent au coin d'un énorme cube pour voir un groupe d'Occidentaux devant eux. L'un d'eux leur indique la direction à prendre. J'ai réalisé que je pouvais faire confiance à la voix intérieure qui me guidait dans la vie", a déclaré plus tard Jantuah.
Jantuah a travaillé pendant six mois dans une ferme près de Benghazi "dans des conditions proches de l'esclavage". Il a gagné assez d'argent pour s'envoler vers Berlin-Est où son oncle était l'ambassadeur du Ghana. Diplomate chevronné, il a persuadé Jantuah de rentrer au Ghana et ce n'est qu'en 2003 qu'il s'est finalement rendu au Danemark pour rencontrer ses proches et voir la pierre tombale où Johan Svedstrup est enterré.
Entre-temps, il a emprunté le billet d'avion pour se rendre à Londres en 1994. Il vit chez un ami à Leicester et y étudie le droit à l'université De Montfort. Pendant son séjour, il a travaillé bénévolement comme stagiaire à une conférence internationale à Caux, en Suisse. Les Afro-Américains qui y participaient l'ont invité à parler de l'histoire de l'Afrique, notamment de la traite des esclaves, à de jeunes délinquants dans un centre de détention de Richmond, en Virginie. Selon le responsable, cela a eu un effet marqué sur eux.
Cela a incité Jantuah à rédiger son mémoire de maîtrise sur "La politique de réconciliation concernant la traite transatlantique des esclaves" et à organiser une conférence sur ce thème au Goodenough College de Londres en 2001. De manière controversée, il s'est efforcé d'établir "une doctrine de la culpabilité collective comme base de la réconciliation et du développement".
Inspiré par le mouvement Initiatives et Changement de Caux, il a mis au point un cours d'histoire de la guérison destiné aux adultes de tous horizons et axé sur "l'identité, les valeurs, la compréhension et le leadership dans le village planétaire". Il a utilisé les principes africains de sankofa (histoires retrouvées), mpatapo (réconciliation) et ce qu'il a appelé Saharacoaching (identité égale unité).
En 2003, il a trouvé des informations sur Svedstrup sur Internet et a pu retrouver pour la première fois la trace de ses parents danois. Cela l'a également amené à s'associer à l'UNESCO à Copenhague pour son projet d'écoles sur la traite transatlantique des esclaves. Faisant la navette entre le Danemark et Londres, il est devenu un coach de vie pour les écoliers et les étudiants d'origine africaine et caribéenne à Bromley et Croydon - le premier projet de ce type au Royaume-Uni. Il a également fondé l'Institut Jantua Svedstrup pour faciliter "la réconciliation de l'identité et du développement".
Il a connu des difficultés financières tout au long de sa vie, mais a été soutenu par sa foi, tout en conservant un comportement décontracté et un humour décapant. Il est mort d'une crise cardiaque dans son sommeil et laisse derrière lui sa fille, Bianca, dont il avait rencontré la mère, Bev Johnson, alors qu'elle était à l'université de Leicester.
Kojo Agyeman Jantuah, avocat, auteur et militant, né à Accra (Ghana) le 29 avril 1963, une fille, décédé à Watford le 5 août 2016.
Publié pour la première fois dans The Independent, le 8 septembre 2015
Une deuxième notice nécrologique de Kojo Jantuah est parue sur le site internet de The Guardian le 29 septembre 2015 :
The Guardian
Kojo Svedstrup Jantuah
Kojo Svedstrup Jantuah a entrepris un voyage périlleux pour retrouver son héritage danois.
Phil Clarke
Mon ami Kojo Svedstrup Jantuah, qui est décédé d'une crise cardiaque à l'âge de 52 ans, est devenu une voix de premier plan dans le débat sur la façon dont la réconciliation pourrait être réalisée pour les personnes touchées par les conséquences durables de la traite transatlantique des esclaves.
Kojo était issu d'une famille éminente de politiciens, de diplomates, d'avocats et de juges du Ghana, l'ancienne colonie britannique de la Gold Coast. Fils de Stella (née Blagogee) et de Franklin Adubobi Jantuah, il est né dans la capitale, Accra. Son père et son oncle étaient ministres dans les gouvernements de Kwame Nkrumah avant et après l'indépendance. Suivant leurs traces, Kojo a étudié le droit au Royaume-Uni, à l'université De Montfort de Leicester, et a obtenu son diplôme en 1995.
Sa mère lui avait dit qu'il avait des ancêtres danois, ce qui a incité Kojo à entreprendre une périlleuse traversée du désert du Sahara pour retrouver sa famille scandinave. Ce voyage comprenait des jours de marche ardue dans le sable mou sous une chaleur torride, sur la route où des milliers de personnes avaient péri des siècles auparavant dans les caravanes d'esclaves qui empruntaient le même chemin.
Kojo a ensuite connu un peu de la vie d'un esclave, passant une année difficile à travailler pour un salaire de misère dans une plantation agricole en Libye afin de payer son voyage. Ces expériences l'ont amené à faire une maîtrise en diplomatie en 1999 à la London Academy of Diplomacy de l'Université d'East Anglia (campus de Londres), avec une thèse sur la politique de réconciliation concernant la traite transatlantique des esclaves. Il a organisé une conférence sur l'esclavage au Goodenough College, à Londres, en 2001.
Après des années de recherche, Kojo a découvert en 2003 qu'il descendait d'un lieutenant Johan Wilhelm Svedstrup, qui avait dirigé la garnison danoise de Fort Prindsensteen sur la Gold Coast du Ghana en 1844-48. Svedstrup avait pris une épouse locale qui était elle-même à moitié danoise, mais tout lien avec elle et leur enfant a été perdu de force lorsqu'il est retourné au Danemark pour participer à la guerre du Schleswig-Holstein. À la fin de la guerre, le Danemark avait vendu ses forts sur la Gold Coast à la Grande-Bretagne, mettant fin à des siècles de contacts réguliers avec les Danois du Ghana, désormais abandonnés.
Kojo a effectué une série de visites au Danemark, au cours desquelles il a établi le contact avec des cousins éloignés. Il s'est rendu compte que renouer les ruptures du passé était une partie de la réponse à sa quête pour trouver comment parvenir à la réconciliation des personnes touchées par les divers héritages de la traite des esclaves, y compris la séparation des familles à travers les continents.
Il est devenu un pont entre le Danemark et les communautés qui avaient vécu autour de ses forts de la Gold Coast. Kojo a réadopté le nom de famille Svedstrup et a donné des conférences au Danemark, au Royaume-Uni et ailleurs sur son parcours et ses enseignements. Il est apparu dans des documentaires danois et, en 2012, dans l'émission Ramblings de la BBC Radio 4. Son livre Odyssey to Elsinore a été publié deux semaines avant sa mort.
Kojo laisse derrière lui sa fille, Bianca, issue d'une relation avec Bev Johnson, et son père.
Première publication dans la rubrique Other Lives du Guardian, le 29 septembre 2015.
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