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Nous nous attendons à des drames sur le front de mer. Et bien sûr, lorsque la section de Melbourne de la Waterside Workers of Australia a célébré son centenaire l'année dernière, elle a pu retracer 75 ans d'affrontements dramatiques suivis d'années de progrès et de prospérité tout aussi spectaculaires.
Melbourne est devenu un port mondial majeur à la suite de la ruée vers l'or dans l'État de Victoria en 1851, lorsque la population de l'État a rapidement été multipliée par sept. La population de l'État s'est alors rapidement multipliée par sept. Une période de récession a suivi et des milliers de personnes sans emploi se sont entassées sur le front de mer, ce qui a rendu difficile la création du Wharf Labourers Union (syndicat des dockers) en 1885. Les 900 dockers qui ont fait grève pour obtenir de meilleurs salaires et la journée de huit heures savaient que des centaines d'autres attendaient de prendre leur travail. Grâce à la solidarité des autres syndicats, les dockers ont obtenu gain de cause. Leur succès a encouragé les dockers d'autres ports à s'organiser.
Melbourne est aujourd'hui le plus grand port de marchandises générales d'Australie, accueillant quelque 3 000 navires et 1,5 million de tonnes de marchandises chaque année. Le syndicat s'est également développé et a contribué à l'élection de deux Premiers ministres - Andrew Fisher et Billy Hughes. Pourtant, une image négative a persisté jusque dans les années 1950, alors que le syndicat était en conflit avec les gouvernements, les employeurs et la presse, et affaibli en interne par des luttes sectaires.
Aujourd'hui, le WWF est non seulement uni, mais il a joué un rôle stabilisateur dans les syndicats australiens ; et un emploi dans les ports est l'un des mieux payés. Les wharfies forment un groupe bigarré. À Melbourne, la moitié d'entre eux sont d'origine maltaise ; d'autres viennent de Grèce, d'Irlande et d'Europe de l'Est. La plupart d'entre eux ont des surnoms : "The Judge" (le juge) est assis sur une affaire toute la journée, "Glass Arms" (bras de verre) est trop fragile pour être soulevé, le contremaître "Singlet" est toujours sur notre dos et "Hydraulic Jack" est prêt à "soulever" n'importe quoi ! En 1961, deux factions organisées, communiste et catholique, se sont affrontées pour élire un successeur à Jim Healy, le secrétaire général fédéral qui venait de mourir et qui avait donné une direction puissante à partir de la gauche, en fusionnant 60 ports en une fédération forte.
C'est alors qu'un groupe de membres de base, issus de différents bords politiques et confessionnels, a proposé un autre candidat. Bien que ne disposant ni de fonds ni de machine politique, leur homme, Charlie Fitzgibbon, a remporté le poste et l'a occupé avec distinction pendant les 24 années qui ont suivi.
Le chef de ce groupe de base, Jim Beggs, se souvient. En tant que jeune docker, je ne m'intéressais pas à mon syndicat. Je n'allais jamais aux réunions. En cas de conflit, je partais à la chasse aux canards. Je construisais ma propre maison dans ce quartier de classe moyenne. À l'époque, on n'entendait parler d'un docker que pour avoir volé, s'être battu ou avoir fait grève. J'ai donc dit à mon voisin où je travaillais. C'était un travail occasionnel. Certaines semaines, j'avais trois jours de travail - assez de temps pour construire la maison, mais pas assez d'argent pour acheter les matériaux".
Un jour, un nouveau voisin a demandé à Jim Beggs ce qu'il faisait. Jim lui répond. Je travaille moi-même sur le front de mer", lui répond le voisin, Tom Uren. Il était directeur de l'une des entreprises de manutention les plus difficiles du port. Lorsque Jim a travaillé tard sur sa maison, il a remarqué qu'Uren avait allumé sa lampe extérieure pour l'aider. Leur amitié s'est approfondie. Les Urens ont aidé les Beggs à résoudre certains problèmes domestiques, en appliquant le principe "commencez par vous-même". Ils parlaient souvent du front de mer. Lorsque Uren a déclaré que les personnes étaient plus importantes que les profits, Jim a compris que Tom était différent de l'employeur portuaire moyen. Il avait en effet démissionné d'un emploi bien rémunéré pour une question de principe. Jim commence à penser qu'il doit peser de tout son poids sur le syndicat.
À l'époque, peu de voitures Austin importées parvenaient à leurs clients avec l'horloge sur le tableau de bord. L'une d'entre elles se trouvait chez les Beggs. Jim décide de la reprendre. Il est difficile de voler quelque chose sur les quais, dit-il, mais il est deux fois plus difficile de le reprendre. Mais il l'a fait. La nouvelle a mis fin aux conversations dans les pubs des docks. Et bien sûr, il a reçu un nouveau surnom : "Daylight Saving" (l'heure d'été) - il a remis l'horloge à l'heure !
La deuxième étape consiste à présenter des excuses personnelles à un ancien boxeur poids plume du nom de Les, un catholique convaincu qui mettait parfois ses adversaires K.O. lors des réunions d'arrêt de travail. Malheureusement pour lui, il s'agissait toujours de communistes ! Beggs, issu d'une famille protestante d'Ulster, avait une attitude bigote à l'égard des catholiques et a donc voté communiste. Les excuses de Jim à Les ont créé un nouveau facteur au sein du syndicat. Ils devinrent le noyau du groupe qui proposa Fitzgibbon comme secrétaire général. Lorsqu'il gagne, c'est sa majorité de 400 voix à Melbourne qui fait la différence. Fitzgibbon devait également devenir président de la section des docks de la Fédération internationale des ouvriers du transport, qui représente les travailleurs portuaires du monde entier.
Beggs déclare : "L'élection de Charlie a ramené le syndicat du bord de l'anarchie au centre de la route. Charlie a prouvé qu'il était possible d'améliorer les conditions de travail et les salaires sans recourir à l'action syndicale. Chaque contrat de deux ans a été négocié sans qu'une heure de travail ne soit perdue. Et ce, dans un syndicat récemment considéré comme l'un des groupes de travailleurs les plus indisciplinés du pays.
Le premier poste syndical de Jim était celui de délégué aux docks. Au début, j'étais une "voix solitaire", admet Beggs, "mais j'ai obtenu le soutien de mon groupe. Au bout de quelques mois, nous avons décidé que le chapardage était antisyndical". En 1965, il est élu premier vice-président de sa section. En 1971, il devient président - et l'est toujours. En 1977, il devient premier vice-président de l'ensemble de la fédération.
Il est joyeux et vif d'esprit, travailleur et éloquent. Son succès en tant que dirigeant syndical n'est dû ni à son charisme ni à son amertume. Sa force réside dans son bilan de réalisations pratiques qui a gagné la confiance des hommes, dans sa personnalité ouverte et dans le soutien inconditionnel de sa femme, Tui.
Le consensus actuel entre le gouvernement australien, les syndicats et le patronat est admiré et même envié par de nombreux autres pays. Mais le consensus n'est pas le fruit du hasard. De nombreux hommes et femmes, depuis Bob Hawke, ont travaillé dur au fil des ans pour le créer. Parmi eux, le rôle fédérateur des travailleurs du bord de mer a été une contribution importante et largement appréciée. Beggs déclare : "Je tiens à ce que nous continuions à encourager le centre, afin que l'extrême gauche et l'extrême droite ne puissent pas détruire ce centre, cette zone de transition où les gens des deux camps sont en contact".
Bravo, Beggsie !
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