Den här sidan har översatts automatiskt.
Vi förväntar oss dramatik vid vattnet. Och mycket riktigt, när Melbourne Branch of the Waterside Workers of Australia firade sitt hundraårsjubileum förra året kunde de spåra 75 år av dramatisk konfrontation följt av år av lika dramatisk utveckling och välstånd.
Melbourne blev en stor världshamn efter guldrushen i Victoria 1851, då befolkningen i delstaten snabbt sjufaldigades. Sedan kom en lågkonjunktur och tusentals arbetslösa trängdes vid vattnet, vilket gjorde det svårt att bilda Wharf Labourers Union (1885). De 900 hamnarbetare som strejkade för bättre löner och åtta timmars arbetsdag visste att det fanns hundratals som väntade på att få ta deras jobb. Tack vare solidariteten från andra fackföreningar vann hamnarbetarna. Deras framgångar uppmuntrade hamnarbetare i andra hamnar att organisera sig.
Melbourne är nu Australiens största styckegodshamn och hanterar cirka 3 000 fartyg och 1,5 miljoner ton gods varje år. Även facket har vuxit och har bidragit med två premiärministrar - Andrew Fisher och Billy Hughes. Ändå kvarstod en negativ bild fram till 1950-talet, då facket var låst i strid med regeringar, arbetsgivare och press och försvagades internt av sekteristiska strider.
Idag är WWF inte bara enat utan har spelat en stabiliserande roll i de australiensiska fackföreningarna; och ett jobb i hamnarna är ett av de bäst betalda. Wharfies är ett färgstarkt gäng. I Melbourne är hälften av dem av maltesiskt ursprung, andra kommer från Grekland, Irland och Östeuropa. De flesta har smeknamn: "Domaren" sitter på ett fall hela dagen, "Glass Arms" är för bräcklig för att lyfta, förmannen "Singlet" är alltid på vår sida och "Hydraulic Jack" kan "lyfta" vad som helst! 1961 tävlade två organiserade fraktioner, den kommunistiska och den katolska, om att välja en efterträdare till Jim Healy, den federala generalsekreteraren som just hade dött och som hade gett ett kraftfullt ledarskap från vänster och svetsat samman 60 hamnar till en stark federation.
Sedan föreslog en grupp vanliga medlemmar från olika politiska och sekteristiska läger en annan kandidat. Trots att de varken hade pengar eller en politisk maskin fick deras man, Charlie Fitzgibbon, jobbet och behöll det med utmärkelse under de kommande 24 åren.
Ledaren för denna grupp, Jim Beggs, minns. "Som ung hamnarbetare hade jag inget intresse av min fackförening. Jag gick aldrig på möten. Om det blev en tvist gick jag på andjakt. Jag byggde mitt eget hus i det här medelklassområdet. På den tiden var den enda gången man läste om en hamnarbetare att han hade stulit, slagits eller strejkat. Så jag berättade för min granne var jag jobbade. Det var ett tillfälligt arbete. Vissa veckor hade jag tre dagars arbete - gott om tid för att bygga huset, men inte tillräckligt med pengar för att köpa materialet".
En dag frågade en ny granne över staketet Beggs vad han gjorde. Jim berättade för honom. "Jag arbetar själv vid vattnet", sa grannen, Tom Uren. Han var chef för ett av de tuffare stuveriföretagen i hamnen. När Jim arbetade sent på sitt hus märkte han att Uren tände ytterbelysningen för att hjälpa honom. Deras vänskap fördjupades. Paret Uren hjälpte paret Begg att reda ut en del familjeproblem genom att använda principen "börja med dig själv". De pratade ofta om strandpromenaden. När Uren sa att människor var viktigare än vinster insåg Jim att Tom var annorlunda än den genomsnittlige arbetsgivaren i hamnen. Han hade faktiskt sagt upp sig från ett välbetalt jobb - av principskäl. Jim började känna att han borde dra sitt strå till stacken på den fackliga sidan.
På den tiden var det få importerade Austin-bilar som nådde sina kunder med klockan på instrumentbrädan. En av dem fanns i familjen Beggs hem. Jim bestämde sig för att ta tillbaka den. "Det är svårt att stjäla något från hamnen", säger han, "men det är dubbelt så svårt att ta tillbaka det. Men det gjorde han. Nyheten satte stopp för konversationen på pubarna i hamnen. Men från och med nu kunde Beggs se ledningen och männen rakt i ögonen, och han fick naturligtvis ett nytt smeknamn - "Daylight Saving" - han ställde tillbaka klockan!
Hans andra steg var att framföra en personlig ursäkt till en före detta flugviktsboxare vid namn Les, en ledande katolik som ibland knockade sina motståndare på arbetsmöten. Olyckligtvis för honom var de fortfarande kommunister när det kom till kritan! Beggs, som kom från en trogen protestantisk familj i Ulster, hade en trångsynt inställning till katoliker, så han röstade kommunistiskt. Jims ursäkt till Les skapade en ny faktor i fackföreningen. De blev kärnan i den grupp som föreslog Fitzgibbon som generalsekreterare. När han vann var det hans 400 procents majoritet i Melbourne som gjorde skillnaden. Fitzgibbon skulle också bli ordförande för hamnsektionen inom Internationella transportarbetarfederationen, som representerar hamnarbetare över hela världen.
Beggs säger: "Charlies val förde facket från randen av anarki tillbaka till vägens mittpunkt. Charlie bevisade att det gick att förbättra arbetsvillkor och löner utan stridsåtgärder. Varje tvåårskontrakt förhandlades fram utan att en enda arbetstimme gick förlorad. Och detta i ett fackförbund som nyligen betraktades som en av de mest odisciplinerade arbetargrupperna i landet.
Jims första fackliga uppdrag var som hamndelegat. "Jag var en ensam röst till en början", medger Beggs, "men jag fick stöd av mitt gäng. Efter några månader bestämde vi oss för att stöld var antifackligt! 1965 valdes han till senior vice ordförande för sin avdelning. 1971 blev han ordförande - och är det fortfarande. År '77 blev han Senior Vice President för hela federationen.
Han är glad och skarpsinnig, hårt arbetande och vältalig. Hans framgångar som fackföreningsledare beror varken på karisma eller bitterhet. Hans styrka ligger i hans meritlista över praktiska prestationer som har vunnit männens förtroende, i hans utåtriktade personlighet och i hans fru Tuis helhjärtade stöd.
Det nuvarande samförståndet mellan den australiensiska regeringen, fackföreningarna och arbetsgivarna beundras och avundas till och med av många andra länder. Men samförstånd uppstår inte bara av sig självt. Många män och kvinnor, från Bob Hawke och nedåt, har arbetat hårt genom åren för att skapa den. Bland dem har den enande roll som arbetarna vid vattnet har haft varit ett viktigt bidrag och är allmänt uppskattad. Beggs säger: "Jag är angelägen om att vi fortsätter att uppmuntra mitten, så att den extrema vänstern och den extrema högern inte kan förstöra denna mittpunkt, detta broområde där människor från båda sidor har fått kontakt.
Bra jobbat, Beggsie!
English
