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An der Waterfront erwarten wir Dramen. Und tatsächlich konnte die Melbourne Branch of the Waterside Workers of Australia, die im vergangenen Jahr ihr hundertjähriges Bestehen feierte, auf 75 Jahre dramatischer Auseinandersetzungen zurückblicken, gefolgt von Jahren ebenso dramatischen Fortschritts und Wohlstands.
Melbourne wurde nach dem Goldrausch in Victoria im Jahr 1851 zu einem bedeutenden Welthafen, und die Bevölkerung des Bundesstaates wuchs schnell um das Siebenfache. Dann kam eine Flaute und Tausende von Arbeitslosen drängten sich am Hafen, was die Gründung der Gewerkschaft der Hafenarbeiter (1885) erschwerte. Die 900 Hafenarbeiter, die für bessere Löhne und den Achtstundentag streikten, wussten, dass Hunderte darauf warteten, ihre Arbeitsplätze zu übernehmen. Dank der Solidarität anderer Gewerkschaften setzten sich die Werftarbeiter durch. Ihr Erfolg ermutigte die Hafenarbeiter in anderen Häfen, sich zu organisieren.
Melbourne ist heute der größte Stückguthafen Australiens, in dem jährlich rund 3 000 Schiffe und 1,5 Millionen Tonnen Fracht umgeschlagen werden. Auch die Gewerkschaft ist gewachsen und hat zwei Premierminister gestellt - Andrew Fisher und Billy Hughes. Dennoch hielt sich bis in die 1950er Jahre ein negatives Image, da die Gewerkschaft in Kämpfe mit Regierungen, Arbeitgebern und der Presse verwickelt und intern durch sektiererische Kämpfe geschwächt war.
Heute ist der WWF nicht nur geeint, sondern hat auch eine stabilisierende Rolle in den australischen Gewerkschaften gespielt; und ein Job in den Häfen ist einer der bestbezahlten. Die Werftarbeiter sind ein bunter Haufen. In Melbourne ist die Hälfte maltesischer Herkunft; andere kommen aus Griechenland, Irland und Osteuropa. Die meisten haben Spitznamen: "The Judge" (der Richter), der den ganzen Tag über einer Kiste sitzt, "Glass Arms" (der Glasarm), der zu zerbrechlich ist, um sie zu heben, "Singlet" (der Vorarbeiter), der uns immer im Nacken sitzt, und "Hydraulic Jack" (der alles "hebt"). 1961 wetteiferten zwei organisierte Fraktionen, die kommunistische und die katholische, um die Wahl eines Nachfolgers für Jim Healy, den gerade verstorbenen Generalsekretär, der eine starke Führung von links übernommen und 60 Häfen zu einem starken Verband zusammengeschweißt hatte.
Dann schlug eine Gruppe von einfachen Mitgliedern aus verschiedenen politischen und konfessionellen Lagern einen anderen Kandidaten vor. Obwohl sie weder über finanzielle Mittel noch über einen politischen Apparat verfügten, gewann ihr Mann, Charlie Fitzgibbon, das Amt und bekleidete es in den folgenden 24 Jahren mit Auszeichnung.
Der Anführer dieser Gruppe, Jim Beggs, erinnert sich. Als junger Werftarbeiter hatte ich kein Interesse an meiner Gewerkschaft. Ich ging nie zu Versammlungen. Wenn es Streit gab, ging ich zum Entenschießen. Ich baute mein eigenes Haus in dieser Mittelklassegegend. Damals las man über einen Werftarbeiter nur, wenn er gestohlen, gekämpft oder gestreikt hatte. Also erzählte ich meinem Nachbarn, wo ich arbeitete. Es war eine Gelegenheitsarbeit. In manchen Wochen hatte ich drei Tage Arbeit - genug Zeit, um das Haus zu bauen, aber nicht genug Geld, um das Material zu kaufen".
Eines Tages fragte ein neuer Nachbar über den Zaun hinweg Beggs, was er tat. Jim erzählte es ihm. Ich arbeite selbst im Hafenviertel", sagte der Nachbar, Tom Uren. Er war Direktor einer der härteren Stauereifirmen im Hafen. Als Jim bis spät in die Nacht an seinem Haus arbeitete, bemerkte er, dass Uren sein Außenlicht anschaltete, um ihm zu helfen. Ihre Freundschaft vertiefte sich. Die Urens halfen den Beggs, einige häusliche Probleme zu lösen, indem sie das Prinzip "Fang bei dir selbst an" anwandten. Sie sprachen oft über das Hafenviertel. Als Uren sagte, dass die Menschen wichtiger seien als der Gewinn, erkannte Jim, dass Tom anders war als der durchschnittliche Hafenarbeitgeber. Er hatte tatsächlich einen gut bezahlten Job gekündigt - aus Prinzip. Jim hatte das Gefühl, dass er sich auf der Seite der Gewerkschaft engagieren sollte.
In jenen Tagen erreichten nur wenige importierte Austin-Autos ihre Kunden mit der Uhr auf dem Armaturenbrett. Einer davon stand im Haus der Beggs. Jim beschloss, ihn zurückzubringen. Es ist schwer, etwas von den Docks zu stehlen", sagt er, "aber es ist doppelt so schwer, es wieder zurückzubringen. Aber er tat es. Die Nachricht sorgte für Gesprächsstopp in den Kneipen am Hafen. Von nun an konnte Beggs dem Management und den Männern direkt in die Augen sehen, und natürlich bekam er einen neuen Spitznamen - 'Daylight Saving' - er stellte die Uhr zurück!
In einem zweiten Schritt entschuldigte er sich persönlich bei einem Ex-Fliegengewichtsboxer namens Les, einem führenden Katholiken, der seine Gegner bei Arbeitsniederlegungen manchmal k.o. schlug. Zum Pech für ihn waren sie immer noch Kommunisten, wenn es darauf ankam! Beggs, der aus einer streng protestantischen Ulster-Familie stammte, hatte eine bigotte Einstellung zu Katholiken und wählte deshalb die Kommunisten. Jims Entschuldigung bei Les schuf einen neuen Faktor in der Gewerkschaft. Sie bildeten den Kern der Gruppe, die Fitzgibbon als Generalsekretär vorschlug. Als er gewann, war es seine Mehrheit von 400 Stimmen in Melbourne, die den Unterschied ausmachte. Fitzgibbon sollte auch Präsident der Sektion Häfen der Internationalen Transportarbeiter-Föderation werden, die Hafenarbeiter weltweit vertritt.
Beggs sagt: "Charlies Wahl brachte die Gewerkschaft vom Rande der Anarchie zurück in die Mitte der Straße. Charlie hat bewiesen, dass man Arbeitsbedingungen und Löhne auch ohne Arbeitskampf verbessern kann. Jeder Zweijahresvertrag wurde ohne eine einzige verlorene Arbeitsstunde ausgehandelt. Und das in einer Gewerkschaft, die vor kurzem noch als eine der undiszipliniertesten Arbeitnehmergruppen des Landes galt.
Jims erster Job bei der Gewerkschaft war der eines Hafenbeauftragten. Ich war anfangs eine "einsame Stimme", gibt Beggs zu, "aber ich bekam die Unterstützung meiner Gang. Nach einigen Monaten beschlossen wir, dass Diebstahl gewerkschaftsfeindlich ist! 1965 wurde er zum stellvertretenden Vorsitzenden seines Zweigs gewählt. 1971 wurde er Vorsitzender - und ist es immer noch. Im Jahr '77 wurde er Senior-Vizepräsident des gesamten Verbandes.
Er ist fröhlich und scharfsinnig, fleißig und redegewandt. Sein Erfolg als Gewerkschaftsführer beruht weder auf Charisma noch auf verbissener Verbitterung. Seine Stärke liegt in seinen praktischen Leistungen, mit denen er das Vertrauen der Männer gewonnen hat, in seiner aufgeschlossenen Persönlichkeit und in der uneingeschränkten Unterstützung durch seine Frau Tui.
Der derzeitige Konsens zwischen der australischen Regierung, den Gewerkschaften und dem Management wird von vielen anderen Ländern bewundert und sogar beneidet. Aber ein Konsens entsteht nicht von selbst. Viele Männer und Frauen, von Bob Hawke abwärts, haben im Laufe der Jahre hart daran gearbeitet, ihn zu schaffen. Unter ihnen war die vereinigende Rolle der Uferarbeiter ein wichtiger Beitrag, der allgemein geschätzt wird. Beggs sagt: "Es ist mir ein Anliegen, dass wir weiterhin die Mitte fördern, damit die extreme Linke und die extreme Rechte diese Mitte nicht zerstören können, diesen Brückenbereich, in dem die Menschen beider Seiten miteinander in Kontakt gekommen sind.
Gut gemacht, Beggsie!
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